La découverte de la flore exotique est le fruit des observations des voyageurs qui rapportent des herbiers et des dessins mais aussi de nombreuses graines ou pieds.

Cet intérêt n'est pas totalement sans but lucratif car il existe en Europe, depuis la Renaissance, un important débouché pour des plantes à intérêt horticole. Les jardiniers ont besoin de mode d'emploi pour réussir la mise en culture de ces nouvelles plantes, ce créneau éditorial est occupé par de nombreux ouvrages, souvent sous forme périodique. Leurs illustrations reflètent les choix esthétiques des jardiniers et montrent des fleurs grandes et très colorées. À ce titre, les publications horticoles ont une iconographie sensiblement différente de celle des publications purement botaniques. Ces dernières montrent toutes les espèces, même celles qui ne sont pas recherchées par les jardiniers, et leurs illustrations se limitent parfois à quelques détails anatomiques suffisant pour la reconnaissance des plantes. C'est pour ces raisons que les illustrations botaniques les plus célèbres – comme Pierre-Joseph Redouté (1759-1840) – sont presque toujours l'œuvre d'illustrateurs horticoles.