Le lion n'est pas inconnu des savants car de nombreux spécimens arrivent en Europe dès l'Antiquité ; c'est d'ailleurs l'un des animaux les plus populaires des jardins zoologiques qui se multiplient au cours du XIXe siècle. L'évolution de la qualité des représentations du lion dépendent donc à la fois de la présence de celui-ci dans les ménageries mais aussi du talent de l'illustrateur comme en témoigne l'image de 1650 signée par Matthäus Merian (1593-1650) ou celle de 1849 par Sir Edwin Henry Landseer (18802-1873). Durant le XIXe siècle, la mise en image du lion tend à plus de réalisme et devance l'arrivée de la photographie.