Les serpents, animaux jugés effrayants, sont pourtant l'objet d'un intérêt très ancien.

On s'intéresse d'abord aux serpents parce qu'ils sont venimeux : la mise au point et la maîtrise des contre-poisons occupent une place importante dans la littérature médicale dès l'Antiquité. Comme pour les autres animaux, les illustrations deviennent peu à peu plus naturelles. On abandonne très tôt (au cours du XVIIIe siècle) les représentations de serpents mythiques au profit d'une description plus précise, mais c'est à partir du milieu du XIXe siècle qu'on place les serpents dans des postures et un environnement naturels. L'attrait des publications sur les tropiques est tel, que le public finit par mieux connaître certains serpents exotiques (comme le fameux serpent à lunettes) que les espèces locales.