Voir le monde immergé : imaginaire maritime et médiations scientifiques dans les cultures de jeunesse (XIXᵉ–XXIᵉ siècles)

Conférence : Voir le monde immergé : imaginaire maritime et médiations scientifiques dans les cultures de jeunesse (XIXᵉ–XXIᵉ siècles)

Conférence plénière organisée dans le cadre du Colloque sur les imaginaires aquatiques, des mers et des océans dans les arts et la littérature pour la jeunesse

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Représenter le monde marin pose un défi singulier : l’océan oppose une résistance matérielle au regard, et ce que l’on nomme « nature » demeure largement invisible sous la surface. Jusqu’au XIXᵉ siècle, les organismes marins n’ont été connus qu’à travers leur mort, dans les planches naturalistes qui montrent les poissons « de profil », échoués, hors de leur milieu. L’invention de l’aquarium, puis les dispositifs de plongée, ont ouvert une fenêtre inédite sur le vivant immergé, avec une constante : la médiation technique qui conditionne toute observation du vivant en vie, par opposition aux spécimens morts.

Cet article analyse l’influence de cette « barrière de l’eau » à partir de l’histoire des images scientifiques et de la place centrale de la fiction dans les productions destinées à la jeunesse. Pour l’enfant, l’océan est d’abord un récit, une image, une hypothèse figurative et narrative : l’imagination en lieu et place de l’expérience impossible.

En comparant les œuvres sur le monde marin à celles issues d’autres sciences ayant à faire également avec l’invisible (paléontologie, astronomie), on montre que la fiction fonctionne comme prothèse du regard : elle donne forme à un réel inaccessible, fabriquant un imaginaire qui, à son tour, devient déterminant pour penser les relations futures au monde aquatique. En définitive, on retrouve un mécanisme omniprésent dans les relations à la nature, et peut-être constitutif de l’espèce humaine : projeter sa subjectivité sur le monde pour le rendre réel et intelligible, au risque de ne plus le percevoir.

Illustration : « Aquarium » extraite de l’ouvrage Le Musée des merveilles (1894),  écrit et illustré par Frederick Burr Opper (1857‑1937).