Qu’est-ce que l’histoire de l’ornithologie ?
L’être humain s’est, depuis toujours, passionné pour les oiseaux.
Pourtant, leur étude scientifique n’a véritablement commencé qu’à la Renaissance. Peu à peu, les savants ont accumulé des connaissances sur les oiseaux. Longtemps l’ornithologie a été principalement descriptive et on s’est attaché à reconnaître les différentes espèces. Aujourd’hui, on connaît presque tous les oiseaux vivants sur la Terre, une situation à peu près unique dans le monde vivant. C’est à partir du milieu du XIXe siècle que l’intérêt pour les oiseaux a dépassé un cadre purement savant et on a commencé à se soucier de leur protection. On a abandonné la chasse au profit de l’observation des oiseaux dans le monde naturel. Aujourd’hui, c’est l’un des loisirs nature les plus populaires au monde.
Pourquoi écrire sur l’histoire de l’ornithologie ?
Le seul livre en français sur l’histoire de l’ornithologie datait de 1932, il était donc urgent d’offrir aux lecteurs francophones une histoire de cette discipline scientifique. Je me suis attachée à replacer l’histoire de l’ornithologie dans des cadres plus vastes et, pour cette raison, j’ai souhaité de faire découvrir une histoire de l’ornithologie mondiale et non simplement locale. L’absence d’une histoire de l’ornithologie récente n’est pas la raison principale qui m’a conduit à me lancer dans cette aventure. L’ornithologie a une place tout à fait particulière dans l’histoire naturelle : c’est là que sont apparues les premières préoccupations environnementales modernes. Mieux comprendre le développement de cette science est donc un élément important pour la compréhension de l’évolution des mentalités en rapport avec la nature.
Qu’est-ce que l’histoire de l’ornithologie a à nous apprendre ?
D’abord et avant tout, une façon de mieux comprendre l’évolution de notre regard sur la nature. Si les pratiques ornithologiques ont évolué – en valorisant l’observation dans la nature, par exemple – c’est parce que la société tout entière a changé. L’oiseau est devenu l’icône même d’une nature fragile, donc la protection est nécessaire. Les questions environnementales (de la protection de la biodiversité au réchauffement climatique en passant par la gestion de nos ressources énergétiques) ne peuvent être comprises que lorsqu’elles sont replacées dans une perspective historique. Dans cet immense puzzle, l’histoire de l’ornithologie en constitue l’une des pièces les plus importantes.